Frío de invierno lo hace sentir como si el sol está más lejos que nunca, pero en realidad el sol es más cercano a la tierra durante el invierno en el hemisferio norte. Esto significa que las estaciones se ven afectadas en mayor grado por la inclinación de la tierra que por las diferencias de distancia de la tierra del sol durante su órbita anual.
Órbitas planetarias
Los planetas de nuestro sistema solar orbitan el sol, pero no en círculos perfectos. En cambio, sus órbitas son elípticas, lo que significa que están más cercanos del sol en un extremo de la órbita y más lejos en el extremo opuesto. El punto en que un planeta está más cercano al sol se llama su perihelio, mientras que su punto más lejano es conocido como su aphelion. Estos términos vienen del griego: "helios" significa sol, "peri" significa junto a y "apo" significa lejos de.
Órbita de la tierra
Órbita de la tierra también es elíptica, pero está más cerca de circular de las órbitas de otros planetas. El punto más cercano de la tierra al sol, o perihelio, ocurre alrededor de 4 de enero. En este punto, la tierra es aproximadamente 91 millones millas del sol. El punto más lejano de la tierra desde el sol, o afelio, ocurre alrededor de 4 de julio. En este punto, la tierra es aproximadamente 94 millones millas del sol. La diferencia entre estas distancias es pequeña a escala astronómica.
Inclinación de la tierra
Además la órbita de la tierra alrededor del sol, hay otro factor que afecta la relación entre los dos. La tierra tiene una inclinación pronunciada. Esta inclinación es aproximadamente 23,5 grados de la vertical, que la vertical se define como perpendicular al plano orbital de la tierra. Esto varía la parte del planeta que está más cercano al sol en una órbita solar o año. El hemisferio norte está más cercano al sol alrededor del 21 de junio, mientras que el hemisferio sur es la más cercano alrededor del 21 de diciembre.
Estaciones de la tierra
Si la variación en la distancia de la órbita terrestre alrededor del sol era los responsable de las estaciones del año, toda la tierra experimentaría el verano en el perihelio en enero, o en invierno, en el aphelion en julio, al mismo tiempo. Sin embargo, este no es el caso. Las estaciones en cada hemisferio son diametralmente opuestas. Invierno viene en enero para el hemisferio norte, pero en julio para el hemisferio sur. Esto significa que las estaciones de la tierra son causadas por su inclinación y no en su órbita.
Extraño pero cierto
La temperatura global promedio es de 4 grados Fahrenheit más alto cuando el planeta está más alejado del sol---verano en el hemisferio norte. Esto es porque aphelion ocurre cuando el hemisferio norte está apuntando hacia el sol, y hay mucha más masa de tierra en el norte. Esta masa de tierra se calienta más eficientemente que los océanos del hemisferio sur, que se enfrentan al sol durante el perihelio.